第二語言學習，到底有沒有“窗口期”？

 

　　“窗口期”這個說法對于語言學習很形象，讓人覺得好像有那么一個時間“窗口”，一旦時間一過，這個“窗口”就關上了，孩子的外語就再也學不出來了。早兒年，好些父母受“起跑線”說法的影響，為了怕孩子輸在起跑線上，都盡量讓孩子早早地開始學外語�，F(xiàn)在看得多、聽得多了，對于起跑線的考慮也淡定了很多，可是這個“窗口期”卻還是那么讓人焦慮，就是沒法淡定，生怕真要錯過了時間的“窗口”，就會耽誤孩子一生的外語學習。

 

　　更準確一點的表達，這個“窗口期”應該叫作“關鍵期”( Critical Period ),原本是發(fā)展心理學和生物學里的概念，在二十世紀五六十年代被引人語言學界，形成了一個“關鍵期假說”.試圖來解釋人類習得語言的過程。這個假說認為人的大腦里有一些跟語言習得相關的生物機制存在，這些機制隨著年齡的增加而減弱， 遲到了青春期開始的時候就會完全消失，因此人類出生的頭幾年是學會語言的一個關鍵時間窗口，如果錯過了這個關鍵期就學不成語言了。

 

　　語言關鍵期的假設提出來以后，得到了廣泛的關注和相當程度的認同。但是它在學術界也面臨一個很棘手的問題，就是不好證明。術語本身，是類比哺乳動物的視覺能力發(fā)展過程而得出來的.要研究動物視覺的發(fā)展.可以在實驗室里控制條件，比如在關鍵期里不it二實驗動物得到光源刺激，這樣就可以 終獲得錯過關鍵期以后，視覺能力就無法得到發(fā)展的實驗結果，就可以證明關鍵期的關鍵。可是對于人類語言的發(fā)展卻無法展開相應的實驗.論證基本上就只能依靠推論的手段，這樣也難免會帶來不同學術見解上的爭論。

 

　　能夠得到的部分實證.主要來自于對大腦受損的個例和對“狼孩”的研究。有些大腦受損的例子，語言能力受到了影響，如果發(fā)生在關鍵期以前.以后還有恢復的情況，可是如果發(fā)生在成年人身上，就再也恢復不了了。不過這樣的例子要考慮大腦哪個部分受損，能恢復和不能恢復的原因是否還涉及大腦分管語言部分以外區(qū)域的傷等，這都比較難控制。“狼孩”的例子很有分覺，也很難得，證明了人類的孩子如果錯過了關鍵期就再也不能有效學會語言，特別是不能有效學會句法結構了。但即便針對‘“狠孩”的情況，也有不同的聲音，認為“狼孩”自身的智力發(fā)展也遭到了破壞，不能證明是錯過了語言關鍵期，還是因為整個認知能力無法正常發(fā)展而抑制了語言的發(fā)展。

 

　　語言關鍵期假說很快被應用到了第二語言領域。這一次，實證的數(shù)據(jù)就比較容易得到了，畢竟只是人的第二語言嘛.只要找不同年齡組的學習者來作對比，就知道關鍵期之前和之后學第二語言會有什么不同了。結果.大量的案例和統(tǒng)計數(shù)字分析出來以后，發(fā)現(xiàn)竟然是一筆糊涂賬。大致的結論就是，在第二語言習得首先一個可以很容易觀察到的現(xiàn)象，就是有些成年才開始學習的第二語言學習者也能達到很高水平。舉個很多人都知道的例子.馬克思51歲才開始學俄語，但也達到了可以在圖書館閱讀原文的程度。這樣的例證和第一語言中錯過了關鍵期的“狼孩”的情況完全不同，所以關鍵期假設在第二語言領域的可接受程度就大大打了折扣，關鍵期的時間段也被越放越寬，一般會被放寬到2一12歲這么大的范圍.而且還不時出現(xiàn)一些相對寬泛一點術語，比如“敏感期”、“ 佳期”等.

 

　　來回避這個不怎么關鍵的“關鍵期”的說法。

 

　　看到了在所謂的“關鍵期”以后也能學好外語的情況，有些研究進一步細化，從語音、語法、詞匯這些不同的語言內(nèi)容著手來看問題。在語音的層面，問題比較清晰.就是年齡越小優(yōu)勢越強，而過了青春期以后要形成完全純正的口音，概率就很小了。這樣，關鍵期對于第二語言的口音有影響，葵本上成為了共識。

 

　　語法呢，無法得出清晰的結論，也就是說孩子從低齡開始學習，在句法結構方面看不出超過成人的明顯優(yōu)勢。這一點和第一語言對比.差別就很大了。前面一章提到的語言學家喬姆斯基提出，人類通過漫長的進化過程以后，已經(jīng)在大腦中形成了一種通用語法(UG)機制，所以一個孩子無論出生在哪里，都能學會當?shù)氐恼Z言作為母語，而且這門語言里的句法結構是不用教的，自然形成，這個形成的時間窗口大約是四歲以前。可是.如果拿第二語言學習里語法掌握的情況來對比就明顯不同了，語法需要專門教.而且在很長的時期甚至于終生都不能達到完美，并沒有那么清晰的一個關鍵期。

 

　　到了詞匯方面，成年人的學習優(yōu)勢反而體現(xiàn)出來了，積累詞匯的速度要比孩子快多了。詞匯問題本身也是一筆更糊涂的賬，因為在母語里.語音系統(tǒng)和語法系統(tǒng)早早地就形成并且固定了，可是詞匯量的增長一直要維持到中年.到35 --40歲這個年齡段。而且，來自神經(jīng)語言學方面的一些證據(jù)還表明，詞匯不完全歸大腦的語言中樞控制，而是分布在大腦皮層的各處。有了成年人詞匯學習速度更快的這筆糊涂賬以后.第二語言里關鍵期的價值進一步下降，因為在外語學習過程中，詞匯的積累應該是 消耗時間和精力的環(huán)節(jié)。

 

　　到底在青春期開始的階段，人類的大腦里發(fā)生了什么樣的變化，現(xiàn)在還不是那么清楚。比較流行的說法，就是在這個時間階段以前，大腦的左右半球分工還沒有完成，對于語言的處理還沒有完全集中到語言中樞去，大腦的可塑性還比較強。近些年來另一個比較傾向性的說法是，大腦有一塊叫前額皮質的地方還沒有完成發(fā)育，這個發(fā)育一旦完成.許多人類幼年期具有的自然本能就被扼制了，再也體現(xiàn)不出來了。在這個層面，畢竟人類的大腦和語言還都是未解之謎，科研上能夠解決的問題還很有限。

 

　　在前面一章里，我提到在UCLA時的系主任曾經(jīng)感慨，如果教外語能夠像做藥賣藥一樣去解決問題就好了。其實我在校期間，他的研究興趣已經(jīng)完全集中到神經(jīng)語言學的實證方向去了，每天和一群神經(jīng)生物學的教授們泡在他們的實驗室里。按照系主任在課堂上和我們進行的非正式交流，他們當時已經(jīng)基本上可以判定到了青春期這個時間點以后.語言中樞的神經(jīng)末梢上覆蓋了一層類似膜一樣的物質.可能是這層物質在阻擋外語的習得。他們當時在致力于確認和分離這層物質.進而希望可以發(fā)明藥物來對付和化解這層物質，所以他的賣藥一說還不是完全的空穴來風�？上�，這么多年過去了，沒有看到他們進一步的研究成果。如果這樣的問題能夠解決了，不說賣藥賺錢了，沖擊諾貝爾獎的競爭力都是有的。

 

　　人類的大腦在青春期發(fā)生了什么，導致語言學習的機制發(fā)生了變化還不能夠被解釋得很明白�？墒橇硗庖粋�方向上的一個神奇現(xiàn)象卻又進人了研究者的視野.那就是青春期前學的語言還會忘記。

 

　　小孩子學的語言會忘記嗎?可能誰都不曾想到過這個問題.可是答案卻是驚人的:會忘，而且會忘得干干凈凈!

 

　　首先注意到這個現(xiàn)象的.是半個世紀以前美國一位語言學教授，他當時在德國工作了，期問他的家眷.包括三個女兒都和他一起住在德國。和所有生活在另外一個語言環(huán)境里的孩子一樣.這三個孩子很快學會了地道的、不帶口音的德語，在德國正常上學。

 

　　教授回到美國以后，自然會和德國的友人頻繁交往.所有人都夸獎孩子們的德語好，孩子們也是十分得意。可是慢慢地，教授發(fā)現(xiàn)兩個刁汝兒越來越少說德語了.幾年后就完全聽不到她們說To后來他專門地問了她們倆，回答是我們不會德語。教授不知道是孩子們什么樣的心理在作怪.拐彎抹角地想找出原因，也間接直接地做了一些語言測試.他競然吃驚地發(fā)現(xiàn)，兩個孩子真的把德語全部都忘光了!

 

　　可是大女兒沒有忘。這是天作之巧.教授是語言學家.有專業(yè)的敏感，而三個女兒去德國的年齡不同，這又給了他找到答案的一個關鍵:大女兒大約是十一歲去的，十三歲回的，這里又出現(xiàn)了那個神奇的時間點:青春發(fā)育期。 后研究的結論是，兒童在青春期之前學的語言，在脫離了使用語境以后會被完全忘掉。

 

　　研究結果公布之后.引起了領域內(nèi)不小的興趣，許多相應的后續(xù)研究從各個角度展開.不但學的第二語言會忘掉，從針對難民里的孤兒和跨國領養(yǎng)的孩子的研究來看.小時候學的母語也會忘光。所有研究中觀察到的不同語言和語言環(huán)境的個例，都支持這個會忘的結論。其實，如果我們留意一下自己身邊方言與普通話的情況，或是有一跨國生活經(jīng)歷的情況也不難發(fā)現(xiàn)，這是一個普遍存在的現(xiàn)象。我在新浪博客上分享這個語言現(xiàn)象的時候，許多熱心的網(wǎng)友就提供了很多形形色色的實例。我自己小時候家里是說普通話的，我和我妹妹同時會說當?shù)胤窖�，在我十三歲的時候，我們搬家去了其他方言區(qū)，我小時候的方言保留下來了，而比我小三歲的妹妹卻完全忘了.這算是我自己親身經(jīng)歷的實例。

 

　　因為語言會忘記的時間分界點也在青春期，那么大腦在這個時間點前后產(chǎn)生了某些關鍵性的變化這個假設，得到了進一步證明，同時又給相關的科研結論加上了重要的一條.就是“關鍵期”之前學會的語言在大腦里可能會留不住。如果從外語學習的角度看.因為好多學習者都沒有實際使用的環(huán)境，太小的孩子去學，學得快忘得快就更會是一個跑不掉的現(xiàn)實。

 

　　在第二語言習得領域，即使到了 考慮教學應用的層面，雖然可以普遍觀察到人類兒童具有一些今后隨著年齡的增加會減弱的語言習得的本能，但是因為存在青春期之后才開始的學習者也能夠達到很高水平的現(xiàn)象，加上后面第三節(jié)里將要提到的一些研究結果，還表明在學習速度和 終效果方面，在關鍵期之內(nèi)學習也不一定就比之后學習更有效。這樣我們就不能從科研的角度定義說.學外語一定要趕在關鍵期之前.不然就學不出來或是學得很費力了。學外語不能錯過“窗口期”這樣的建議.從嚴謹?shù)目蒲薪嵌仁亲霾怀鰜淼�。所�?對于年齡跟外語學習的關系.保持一定的敏感就足夠了.不必過于糾結于“關鍵期”、“敏感期”這個傳說中的時間窗口。